HOMESTEAD, Floride. – Jeremy Ford déteste gaspiller l’eau.

Alors qu’un brouillard de pluie arrosait les champs autour de lui à Homestead, en Floride, Ford déplorait le coût élevé de l’exploitation d’un système d’irrigation alimenté par des combustibles fossiles sur sa ferme de cinq acres – et à quel point cela était mauvais pour la planète.

Plus tôt ce mois-ci, Ford a installé un système souterrain automatisé qui utilise une pompe à énergie solaire pour saturer périodiquement les racines de ses cultures, économisant ainsi « des milliers de gallons d’eau ». Même s’ils peuvent être plus coûteux au départ, il considère ces investissements respectueux du climat comme une dépense nécessaire – et plus abordable que d’augmenter son effectif de deux personnes.

C’est « beaucoup plus efficace », a déclaré Ford. « Nous avons essayé de comprendre « Comment pouvons-nous procéder ? » avec le moins de travail supplémentaire.

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NOTE DE L’ÉDITEUR : Cette histoire est une collaboration entre The Associated Press et Grist.

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Un nombre croissant d’entreprises introduisent l’automatisation dans l’agriculture. Cela pourrait atténuer la pénurie croissante de main-d’œuvre dans le secteur, aider les agriculteurs à gérer les coûts et protéger les travailleurs de la chaleur extrême. L’automatisation pourrait également améliorer les rendements en apportant une plus grande précision à la plantation, à la récolte et à la gestion agricole, atténuant ainsi potentiellement certains des défis liés à la culture alimentaire dans un monde de plus en plus chaud.

Mais de nombreux petits agriculteurs et producteurs à travers le pays ne sont pas convaincus. Les obstacles à l’adoption vont au-delà des prix élevés et se posent la question de savoir si les outils peuvent faire le travail aussi bien que les travailleurs qu’ils remplaceraient. Certains de ces mêmes travailleurs se demandent ce que cette tendance pourrait signifier pour eux et si les machines mèneront à l’exploitation.

Dans quelle mesure l’automatisation agricole est-elle autonome ? Pas complètement – ​​pour le moment

Dans certaines fermes, des tracteurs sans conducteur parcourent des hectares de maïs, de soja, de laitue et bien plus encore. Un tel équipement est coûteux et nécessite la maîtrise de nouveaux outils, mais les cultures en rangs sont assez faciles à automatiser. Récolter des fruits petits, non uniformes et facilement endommagés comme les mûres, ou de gros agrumes qui demandent un peu de force et de dextérité pour arracher un arbre, serait beaucoup plus difficile.

Cela ne dissuade pas les scientifiques comme Xin Zhang, ingénieur en biologie et en agriculture à l’Université d’État du Mississippi. Travaillant avec une équipe du Georgia Institute of Technology, elle souhaite appliquer certaines des techniques d’automatisation utilisées par les chirurgiens, ainsi que la puissance de reconnaissance d’objets des caméras et des ordinateurs avancés, pour créer des bras robotisés de cueillette de baies capables de cueillir les fruits sans créer de film collant. désordre violet.

Les scientifiques ont collaboré avec des agriculteurs pour des essais sur le terrain, mais Zhang ne sait pas quand la machine sera prête à être commercialisée par les consommateurs. Bien que la récolte robotisée ne soit pas très répandue, une poignée de produits sont arrivés sur le marché et peuvent être vus travailler dans les vergers de l’État de Washington jusqu’aux fermes de Floride.

“J’ai l’impression que c’est l’avenir”, a déclaré Zhang.

Mais là où elle voit des promesses, d’autres voient des problèmes.

Frank James, directeur exécutif du groupe agricole de base Dakota Rural Action, a grandi dans une ferme d’élevage et de cultures du nord-est du Dakota du Sud. Sa famille employait autrefois une poignée d’ouvriers agricoles, mais a dû réduire ses effectifs, en partie à cause du manque de main d’œuvre disponible. Une grande partie du travail est désormais effectuée par son frère et sa belle-sœur, tandis que son père, âgé de 80 ans, intervient occasionnellement.

Ils ne jurent que par le pilotage automatique du tracteur, un système automatisé qui communique avec un satellite pour aider à maintenir la machine sur la bonne voie. Mais il ne peut pas identifier les niveaux d’humidité dans les champs, ce qui peut paralyser les outils ou bloquer le tracteur, et nécessite une surveillance humaine pour fonctionner comme il se doit. La technologie complique également la maintenance. Pour ces raisons, il doute que l’automatisation devienne l’avenir « absolu » du travail agricole.

« Vous construisez une relation avec la terre, avec les animaux, avec le lieu où vous le produisez. Et nous nous en éloignons », a déclaré James.

Certains agriculteurs affirment que l’automatisation répond aux problèmes du travail

Tim Bucher a grandi dans une ferme du nord de la Californie et travaille dans l’agriculture depuis l’âge de 16 ans. Faire face aux problèmes météorologiques comme la sécheresse a toujours été une réalité pour lui, mais le changement climatique a apporté de nouveaux défis car les températures atteignent régulièrement les trois chiffres et des couvertures de fumée détruisent des vignobles entiers.

Les conséquences du changement climatique, aggravées par les problèmes de main-d’œuvre, l’ont incité à combiner son expérience agricole avec son expérience en ingénierie et en startup dans la Silicon Valley pour fonder AgTonomy en 2021. L’entreprise travaille avec des fabricants d’équipements comme Doosan Bobcat pour fabriquer des tracteurs automatisés et d’autres outils.

Depuis le lancement des programmes pilotes en 2022, Bucher affirme que l’entreprise a été « inondée » de clients, principalement des producteurs de vignobles et de vergers de Californie et de Washington.

Ceux qui suivent le secteur affirment que les agriculteurs, souvent sceptiques à l’égard des nouvelles technologies, envisageront l’automatisation si elle peut rendre leur entreprise plus rentable et leur vie plus facile. Will Brigham, producteur laitier et acériculteur du Vermont, considère ces outils comme des solutions à la pénurie de main-d’œuvre agricole du pays.

“Beaucoup d’agriculteurs ont des difficultés avec la main-d’œuvre”, a-t-il déclaré, citant la “forte concurrence” avec des emplois où “vous n’avez pas à faire face aux conditions météorologiques”.

Depuis 2021, la ferme familiale de Brigham utilise Farmblox, un système de surveillance et de gestion agricole alimenté par l’IA qui l’aide à anticiper des problèmes tels que les fuites dans les tubes utilisés dans la production acéricole. Il y a six mois, il a rejoint l’entreprise en tant qu’ingénieur commercial senior pour aider d’autres agriculteurs à adopter une technologie similaire.

Les travailleurs craignent de perdre leur emploi ou leurs droits à cause de l’automatisation

L’épluchage du maïs était autrefois un rite de passage pour certains jeunes du Midwest. Les adolescents pataugeaient dans les mers de maïs en retirant les glands – le morceau qui ressemble à un plumeau jaune au sommet de chaque tige – pour empêcher une pollinisation indésirable.

La chaleur extrême, la sécheresse et les pluies intenses ont rendu cette tâche à forte intensité de main d’œuvre encore plus difficile. Et c’est désormais plus souvent le cas des ouvriers agricoles migrants qui travaillent parfois 20 heures par jour pour suivre le rythme. C’est pourquoi Jason Cope, co-fondateur de l’entreprise de technologie agricole PowerPollen, pense qu’il est essentiel de mécaniser les tâches ardues comme l’épicage. Son équipe a créé un outil qu’un tracteur peut utiliser pour collecter le pollen des plantes mâles sans avoir à retirer la panicule. Il peut ensuite être conservé pour de futures cultures.

« Nous pouvons prendre en compte le changement climatique en chronométrant parfaitement la livraison du pollen », a-t-il déclaré. “Et cela demande une grande partie de ce travail difficile à éliminer de l’équation.”

Erik Nicholson, qui travaillait auparavant comme organisateur du travail agricole et dirige désormais Semillero de Ideas, une organisation à but non lucratif axée sur les ouvriers agricoles et la technologie, a déclaré avoir entendu des ouvriers agricoles s’inquiéter de perdre leur travail à cause de l’automatisation. Certains ont également exprimé leur inquiétude quant à la sécurité du travail aux côtés de machines autonomes, mais hésitent à soulever ces questions car ils craignent de perdre leur emploi. Il aimerait que les entreprises qui construisent ces machines et les propriétaires agricoles qui les utilisent donnent la priorité aux gens.

Luis Jimenez, un travailleur laitier de New York, est du même avis. Il a décrit une ferme utilisant une technologie pour surveiller les vaches en cas de maladie. Ces types d’outils peuvent parfois identifier les infections plus tôt qu’un travailleur laitier ou un vétérinaire.

Ils aident également les travailleurs à savoir comment vont les vaches, a déclaré Jimenez, s’exprimant en espagnol. Mais ils peuvent réduire le nombre de personnes nécessaires dans les exploitations agricoles et exercer une pression supplémentaire sur les travailleurs qui restent, a-t-il déclaré. Cette pression est renforcée par une technologie de plus en plus automatisée, comme les caméras vidéo utilisées pour surveiller la productivité des travailleurs.

L’automatisation peut être « une tactique, comme une stratégie, pour les patrons, afin que les gens aient peur et ne réclament pas leurs droits », a déclaré Jimenez, qui défend les travailleurs agricoles immigrés auprès de l’organisation populaire Alianza Agrícola. Après tout, les robots « sont des machines qui ne demandent rien », a-t-il ajouté. « Nous ne voulons pas être remplacés par des machines. »

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Les journalistes d’Associated Press Amy Taxin à Santa Ana, en Californie, et Dorany Pineda à Los Angeles ont contribué. Walling a rapporté de Chicago.

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