Apple 真的會做出改變，為我年邁的母親節省超過 1,500 美元嗎？這就是該公司新宣布的計劃的承諾，即為AirPods Pro 添加真正的助聽器功能- 以及為什麼，儘管對iPhone 16 及其精美的相機控制按鈕充滿敬意，但對我來說，這是周一主題演講中最有前途的部分。

這個消息對我來說來得正是時候。我 80 歲的母親終於承認，我們可以說，她的聽力很差。她只是讓我幫她在街上的 Miracle Ear 診所預約（「他們正在進行秋季促銷！」）。但在走這條路之前，我決定做一些研究。

令人沮喪的助聽器世界

我知道，自 2022 年美國政府開放場外競爭以來，助聽器市場正在蓬勃發展。北，有時會達到2,000 美元。雖然這確實很多，但瘋狂的是，與臨床助聽器相比，它非常便宜。這些通常起價為 1,000 美元，最高可達 5,000 美元或更高。是的，真的。

有些醫療保險可能會推遲費用，但 Medicare 不會。雖然退伍軍人可以透過退伍軍人管理局獲得助聽器，但我記得我父親的經歷意味著他的助聽器是在初次聽力檢查幾個月後才到達的。

關鍵在於：許多老年人似乎討厭他們的助聽器，這是有充分理由的：它們通常使用起來很乏味且不直觀，有時只有一個微小的按鈕來控制音量。想要關閉它們嗎？首先打開電池蓋。 （許多助聽器仍然使用一次性微電池。）恰當的例子：我的母親幾年前得到了一副昂貴的助聽器，但發現佩戴和維護它們的挑戰並不值得它們提供的馬馬虎虎的音頻改進。它們仍然可以通電，但它們似乎不再有效地工作——而且已經過保固期，這是我們目前搜尋助聽器的原因。

來自 OTC 市場的競爭在這方面有所幫助，因為世界各地的 Jabras 和 Sennheisers 推動傳統助聽器提供者變得更加精通技術。有些人放棄了耳後式電池組，而選擇耳塞式的簡單設計。隨著老年人習慣使用手機和平板電腦，用於通話的藍牙連接和用於聲音調節的應用程式終於變得更加普遍。

但是，當你能以極低的價格買到正品時，為什麼還要去購買本質上是 AirPods 仿冒品的產品呢？ （令人驚訝的是，在這個一切都走訂閱路線的時代，沒有任何形式的經常性月費。）

等待軟體更新—並管理期望

那麼，助聽器功能什麼時候可以實現呢？看似幾週之後的事情現在可能更近了。 FDA 監管批准（在美國）已經敲定，在最初宣布後幾天就到達了。剩下的就是必要的軟體升級。您需要將 AirPods Pro 與執行 iOS 18 或適用於 iPad 或 Mac 的等效 2024 作業系統更新的相容裝置配對。在 iPhone 方面，這幾乎是 2018 年之後銷售的所有型號（iPhone XS/XR 及更高版本）。雖然這些最初的軟體更新已於 9 月 16 日發布，但目前尚不清楚助聽器功能是否會在那時或稍後的某個時間發布——也許與 10 月發布的第一個 Apple Intelligence 一起發布。 （蘋果網站只是簡單地寫著「今年秋天推出」。）

同時，我開始向母親追加銷售。我向她展示了蘋果影片示範的相關部分，並讓她試用了我的 AirPods Pro，只是為了衡量貼合度和舒適度。最初的反應並不熱烈。雖然她喜歡它們“不會像 AirPods 2 那樣從我的耳朵裡掉下來”，但她還是因為耳塞刺入耳道而感到厭煩。無數其他耳機愛好者也同意這一點，這就是為什麼新 AirPods 4 的設計更加開放。但蘋果並沒有暗示這些耳機很快就會配備助聽器功能——如果有的話。

老實說：這並不是靈丹妙藥。蘋果特別表示，該功能「適用於被認為患有輕度至中度聽力損失的人」。如果我的母親此時已經開始需要專業級的助聽器，無論是非處方或其他方式，我都不會感到驚訝。因此，我們最終可能會選擇其中一款 Jabra Enhance 型號，它提供 100 天無憂退貨政策。

但現在我們有了 AirPods Pro 作為可測試的替代品。展望未來，助聽器市場上的任何人都可以透過 AirPods Pro 及其配套的免費音訊測試開始他們的旅程。如果您喜歡結果，那麼您就完成了 – 或者您至少有一個權宜之計。如果沒有，您可以將它們與價格較高的非處方藥或臨床選擇在舒適度、電池壽命、易用性以及——當然——它們的實際助聽器各自的功效方面進行比較和對比。事實上，蘋果以 200 美元左右的價格參與助聽器對話，這感覺就像是一場勝利。